Eau et assainissement

Le système d’eau courante colonial repose sur le captage d’une source ou d’un cours d’eau en amont de la ville, suivi d’une décantation (sédimentation des particules en suspension par gravité dans un bassin) et d’une filtration sur sable. L’eau filtrée est ensuite stockée dans un château d’eau élevé qui crée la pression nécessaire à la distribution par gravité dans les canalisations. Cette technique, perfectionnée en Europe au XIXe siècle, est le fondement du réseau de Douala dès 1910.

La chloration consiste à injecter du chlore gazeux (Cl2) ou de l’hypochlorite de sodium (eau de Javel) dans l’eau traitée. Le chlore réagit avec les micro-organismes pathogènes (bactéries, virus) en altérant leurs protéines et en perturbant leur métabolisme. La concentration résiduelle de chlore libre maintenue dans le réseau (0,2 à 0,5 mg/L) continue de protéger l’eau jusqu’au robinet de l’abonné. Cette technologie, généralisée en Europe après 1910, élimine les épidémies de choléra et de typhoïde liées à l’eau contaminée.

Les premières canalisations coloniales sont en fonte grise assemblées par joints à emboîtement. Elles sont progressivement complétées par des tuyaux en amiante-ciment (un mélange de ciment Portland et de fibres d’amiante, léger et résistant) dans les années 1930-1950. Ces matériaux constituent la trame du réseau de distribution de Douala dont une partie est encore en service aujourd’hui — leur vétusté étant l’une des causes majeures de pertes en ligne.

La station de Japoma, construite à partir de 1950 sur la rivière Mungo, introduit un traitement complet en plusieurs étapes : coagulation-floculation (ajout de sulfate d’alumine qui agglomère les particules fines en flocs), décantation lamellaire, filtration sur sable et anthracite, puis chloration finale. Sa capacité initiale marque le début de la généralisation de l’accès à l’eau potable au-delà des seuls quartiers européens.

La SNEC modernise les stations de traitement en généralisant la coagulation-floculation. Le sulfate d’aluminium (alun) injecté dans l’eau brute se dissout et libère des ions aluminium Al3+ qui neutralisent les charges négatives des particules en suspension, les faisant s’agglomérer en flocs visibles (floculation). Ces flocs, plus lourds que l’eau, sédimentent dans des bassins de décantation. La filtration sur sable élimine les flocs résiduels. Ce procédé, couplé à la chloration finale, produit une eau conforme aux normes OMS.

Dans les années 1970-1980, la SNEC étend le réseau avec des canalisations en PVC (polychlorure de vinyle) pour les conduites de distribution basse pression, et en fonte ductile pour les artères principales haute pression. Le PVC est léger, moins coûteux et résistant à la corrosion, mais fragile aux chocs mécaniques (travaux de voirie). La fonte ductile, plus résistante mais plus chère, est réservée aux conduites principales. Ces matériaux coexistent aujourd’hui avec les anciennes canalisations en fonte grise et en amiante-ciment.

Quand le réseau de surface est insuffisant, la SNEC et les particuliers aisés font appel au forage. La technique rotary utilise un trépan rotatif refroidi et nettoyé par circulation de boue de forage, puis descendu jusqu’aux nappes profondes (30 à 150 m sous Douala). Une pompe immergée à moteur électrique — installée dans le tube de forage — remonte l’eau vers la surface. L’eau de nappe doit ensuite être analysée et traitée selon sa teneur en minéraux et en bactéries.

Face aux coupures chroniques de la SNEC, une économie informelle de l’eau émerge à Douala. La mise en sachet plastique de l’eau traitée — technologie de conditionnement importée mais exploitée localement — devient un mode de distribution complémentaire au réseau. Le sachet d’eau fraîche vendu à la sauvette est une solution pratique mais génère une pollution plastique massive dans les rues et cours d’eau de Douala.

En 2013, la construction du pont-tuyau entre Bonabéri et Douala achemine l’eau capte à Yato (source située en rive droite du Wouri) vers les quartiers de la rive gauche. Techniquement, il s’agit d’une conduite de grand diamètre (600 mm à 800 mm) suspendue sous un pont existant ou portée par ses propres appuis, qui traverse le fleuve. La pression nécessaire au transport sur cette distance est assurée par des pompes de relevement à l’amont. Cette solution, plus rapide et moins coûteuse qu’une nouvelle station de traitement, illustre la capacité d’adaptation de l’ingénierie hydraulique locale.

Les nouvelles stations de traitement déployées par CAMWATER intègrent l’ultrafiltration sur membranes à fibres creuses. Ces membranes poreuses (taille des pores : 0,01 à 0,1 micron) retiennent par tamisage les bactéries, protozoaires, virus et particules en suspension, sans recours à des réactifs chimiques. Elles complètent ou remplacent la filtration sur sable traditionnelle dans les installations modernes, produisant une eau de meilleure qualité bactériologique avec moins de réactifs.

CAMWATER déploie progressivement un Système d’Information Géographique (SIG) pour cartographier et gérer numériquement le réseau de distribution. Chaque conduite, vanne, compteur et branchement est géoréférencé dans une base de données spatiale. Des capteurs de pression et de débit installés sur le réseau transmettent leurs mesures en temps réel vers un centre de supervision (SCADA), permettant la détection des fuites et la gestion des clôtures sectorielles lors des travaux de maintenance.

Face aux déficits chroniques du réseau officiel, les ménages aisés et les entreprises font creuser des forages privés. L’eau de nappe est pompeée par une pompe électrique immergée, stockée dans un château d’eau privé et traitée par un système de filtration multi-étages (sédiment, charbon actif) et de désinfection UV ou chloration. Le filtre à cartouche à osmose inverse, apparu à Douala dans les années 2010, est la version la plus élaborée : des membranes semi-perméables retiennent sous pression les ions minéraux, les nitrates et les métaux lourds, produisant une eau très pure.