Imprimerie et reproduction

Héritée de Gutenberg (XVe siècle), la presse typographique colonial compose les textes lettre par lettre en assemblant des caractères en plomb dans un composteur. La forme typographique assemblée est encrée à l’aide de tampons puis pressée contre le papier. La vitesse est limitée, la composition est lente et les corrections coûteuses. C’est cette technologie qui produit les journaux officiels coloniaux à Douala.

Inventée en 1886 aux États-Unis, la Linotype révolutionne la typographie en coulant automatiqu­ement des lignes de plomb fondu entières (« lignes-blocs »). L’opérateur tape sur un clavier de 90 touches ; les matrices se positionnent, le plomb fondu est injecté dans le moule, et la ligne solide éjectée en quelques secondes. La vitesse de composition est multipliée par cinq. Les grandes imprimeries coloniales de Douala s’équipent de Linotypes pour les journaux et publications périodiques.

Pour la reproduction en petite série de documents internes (circulaires, formulaires), l’administration coloniale utilise la machine à dupliquer à alcool : un original est réalisé sur un pap&ier spécial avec une encre soluble, puis pressé contre des feuilles légèrement humidifiées à l’alcool isopropylique. L’encre se transfère feuille à feuille. Rapide et bon marché, elle ne permet qu’une centaine de copies avant épuisement de l’original.

La machine à ronéoter (Gestetner, Roneo) utilise un stencil — une feuille de papier végétal imperméable sur laquelle la machine à écrire a percé le texte par pression des touches. Le stencil est fixé sur un tambour rotatif. Lors de la rotation, l’encre est pompée depuis l’intérieur du tambour à travers les perforations du stencil pour s’imprimer sur les feuilles pressées contre le tambour. Chaque stencil peut produire 200 à 500 copies nettes. La ronéo équipe massivement les bureaux, écoles et administrations de Douala dans les années 1960-1980. C’est l’ancêtre du photocopieur.

Utilisé par les bureaux d’études, architectes et ingénieurs de Douala pour reproduire les plans techniques, le procédé ozalid (ou diazotypie) utilise une feuille sensibilisée aux rayons UV. L’original (tracé sur papier calque transparent) est placé contre la feuille sensibilisée et exposé à la lumière UV : les zones claires (papier blanc) impressionnent la feuille, les zones sombres (traçage) la masquent. Le développement se fait par vapeurs d’ammoniaque qui révèlent l’image en bleu sur fond blanc. L’odeur caractéristique de l’ammoniaque envahissait les bureaux d’études de Douala.

L’offset repose sur l’incompatibilité de l’eau et de l’huile. Une plaque en aluminium (ou zinc) est traitée chimiquement de sorte que les zones à imprimer retiennent l’encre grasse et repoussent l’eau, tandis que les zones blanches retiennent l’eau et repoussent l’encre. L’image de la plaque est d’abord transférée (« offsetée ») sur un blanchet en caoutchouc qui l’imprime à son tour sur le papier. La séparation des couleurs (quadrichromie CMJN : cyan, magenta, jaune, noir) permet l’impression couleur. L’offset s’impose à Douala dans les années 1970-1980 comme la technologie de référence pour tous les volumes supérieurs à quelques centaines d’exemplaires.

Introduit à Douala dans les années 1970-1980, le photocopieur Xerox utilise l’électrostatique : un tambour photoconducteur est chargé négativement, puis exposé à l’image du document par un flash lumineux. Les zones claires du document déchargent le tambour, les zones sombres le laissent chargé. La poudre d’encre (toner) est attirée par les zones chargées, puis transférée sur le papier et fixée par chaleur (four de fusion). La photocopie démocratise la reproduction ad hoc de documents — et ouvre la voie aux premières boutiques de photocopie qui fleurissent autour des universités et administrations de Douala.

Les imprimantes à formulaires continus utilisent du papier en accordéon (ou en rouleau) à perforations marginales, entraîné par des picots. L’impression se fait par impact (matrice d’aiguilles) ou thermique en continu, à grande vitesse. Le papier peut être multi-couches (carbone ou sans carbone NCR) pour la production simultanée de plusieurs exemplaires d’un formulaire. Cette technologie équipe les services de paie, de facturation et de gestion des grandes entreprises de Douala (Brasseries, SCDP, banques) dans les années 1980-1990.

La Publication Assistée par Ordinateur (InDesign, Illustrator, Photoshop) permet de composer, mettre en page et calibrer les couleurs sur écran avant impression. Le fichier numérique génère directement les plaques offset par exposition laser (CtP — Computer to Plate), sans passer par le film photographique intermédiaire qui était nécessaire avec l’offset traditionnel. Cette chaîne élimine plusieurs étapes manuelles de prépresse, réduit les délais et améliore la précision du calage des couleurs. Les grandes imprimeries de Douala adoptent le CtP dans les années 2000-2010.

Les traceurs grand format (plotters) à jet d’encre projettent des microgouttelettes d’encre à base d’eau ou de solvant sur des supports de grande largeur (bâches vinyle, papier photo, toiles). Les têtes d’impression se déplacent transversalement pendant que le support avance longitudinalement. La résolution atteint 1440 points par pouce (dpi) sur les machines haut de gamme. Cette technologie équipe les ateliers de bâches publicitaires qui ont envahi le paysage de Douala depuis les années 2000.

La sérigraphie imprime sur tissu en faisant passer l’encre à travers un écran tendu (mousseline de soie ou nylon) dont les zones non imprimantes sont obturées par un film photosensible. La sublimation thermique convertit une encre spéciale en gaz sous chaleur (180-220°C) qui pénètre les fibres de polyester pour y former une image permanente à l’intérieur des fibres elles-mêmes. Ces deux techniques permettent d’imprimer sur t-shirts, pagnes, tenues professionnelles — un marché florissant à Douala pour les événements d’entreprises, campagnes politiques et uniformes scolaires.

Les imprimantes UV à plat utilisent des encres durcissant instantanément par exposition aux rayons UV lors de l’impression. Elles peuvent imprimer sur des matériaux rigides non poreux : verre, bois, céramique, acrylique, métal, plastique, cuir. La tête d’impression se déplace au-dessus du matériau posé à plat sur un plateau. Cette technologie ouvre la voie à la personnalisation de masse : tasses, cadres photo, plaques, carrelage, façades de boutiques — autant de supports que les ateliers d’impression doualais proposent aujourd’hui à leurs clients.

La décoration des véhicules utilitaires, bus et camions de Douala repose sur le film vinyle autocollant imprimé en jet d’encre ou découpé en lettres au traceur de découpe (plotter de découpe). Le film vinyle, formulé pour résister aux UV et aux intempéries plusieurs années, est posé à la main sur les surfaces peintes ou laquées des véhicules. Cette technique, importée mais universellement maîtrisée par les ateliers doualais, a complètement remplacé le lettrage peint à la main qui caractérisait la signalisation commerciale de l’ancienne Douala.