Informatique et gestion

La machine à écrire mécanique (Underwood, Remington, Olivetti) convertit la frappe des touches en impression via un mécanisme à leviers : chaque touche actionne un bras portant un caractère en relief qui frappe un ruban encreur contre le papier. La disposition QWERTY/AZERTY est conçue pour éviter les blocages de bras en typographie rapide. C’est la première machine à traitement de l’information textuelle, indispensable aux bureaux des comptoirs coloniaux et de l’administration à Douala.

Les machines à calculer mécaniques (Burroughs, Facit, Comptomètre) effectuent les quatre opérations arithmétiques via des engrenages et des came. Appuyer sur une touche déplace un ou plusieurs engrenages d’un nombre de crans égal à la valeur de la touche. La propagation mécanique des retenues s’effectue automatiquement. Ces machines, importées d’Europe et des USA, équipent les services comptables des grandes maisons de commerce de Douala.

La mécanographie (système Hollerith, adopté par IBM) encode l’information sur des cartes de papier cartonné où des trous sont percés à des positions codées. Un lecteur de cartes détecte les trous par contact électrique ou photodétection, permettant le tri, le comptage et la tabulation automatisés. L’administration camerounaise s’en empare dès 1963 avec le SCM pour traiter la solde des fonctionnaires — première informatisation de la gestion publique au Cameroun.

Le mainframe est un ordinateur de grande puissance installé dans une salle climatisée dédiée (température et humidité controllées). Il utilise des transistors puis des circuits intégrés pour exécuter des traitements par lots (batch processing) : les données sont chargées le soir, le traitement s’exécute la nuit, les résultats sont disponibles le matin. Les Brasseries du Cameroun, la SCDP et les banques de Douala s’équipent de mainframes IBM System/360 ou Bull pour la paie, la facturation et les stocks dans les années 1970.

Le PC IBM (1981) repose sur un microprocesseur Intel 8088 (16 bits, 4,77 MHz), une mémoire vive de 64 Ko à 640 Ko, un système d’exploitation MS-DOS sur disquette puis sur disque dur. La révélation : l’architecture est ouverte, ce qui permet des clones à moindre coût. A Douala, les premiers PC arrivent dans les années 1985-1990. Des revendeurs s’installent autour du Marché Congo et dans les quartiers d’affaires. Les logiciels phares : Lotus 1-2-3 (tableur), WordPerfect (traitement de texte), Sage (comptabilité).

Dans les années 1990, les grandes entreprises de Douala interconnectent leurs PC en réseau local (Ethernet, protocole TCP/IP ou Novell NetWare). Un serveur central stocke les fichiers partagés et les applications. Cette architecture client-serveur remplace progressivement le mainframe pour les traitements courants. La connexion physique est assurée par des câbles coaxiaux puis à paires torsadées (catégorie 5), aboutissant à des concentrateurs (hubs) puis des commutateurs (switches).

Le cybercafé met en accès partagé des ordinateurs connectés à Internet via une ligne ADSL (Asymmetric Digital Subscriber Line) ou une connexion satellite. L’ADSL utilise les fréquences hautes de la ligne téléphonique de cuivre (au-dessus de 4 kHz) pour le signal numérique, sans perturber la voix. Le débit théorique (jusqu’à 8 Mbit/s) dépend de la distance à l’ARTN (central CAMTEL). A Douala, les cybercafés fleurissent autour des lycées et universités dans les années 2000-2010, avant d’être supplantés par le smartphone.

Un ERP (SAP, Oracle, Sage, Odoo) est un logiciel intégrant sur une base de données unique toutes les fonctions de gestion d’une entreprise : comptabilité, RH, paie, achats, ventes, logistique, production. Chaque transaction saisie dans un module met à jour instantanément tous les autres modules concernés — éliminant les ressaisies et les incohérences entre services. Les grandes entreprises de Douala (Brasseries, SCDP, banques) déploient des ERP dans les années 2000-2010, soutenues par des sociétés de services locales qui assurent le paramétrage et la maintenance.

Le cloud computing délocalise les ressources informatiques (serveurs, stockage, logiciels) dans des centres de données accessibles via Internet. Une entreprise de Douala peut utiliser Microsoft 365, Google Workspace ou AWS sans posséder de serveur physique. Le déploiement des câbles sous-marins WACS (2012) et la 4G ont rendu le cloud réellement utilisable à Douala — auparavant, la latence et les coupures Internet rendaient les applications en ligne impraticables pour les usages professionnels.

Le smartphone concentre dans un boîtier de 200g un processeur multi-cœur, plusieurs Go de RAM, des capteurs (GPS, caméra, accéléromètre) et une connexion 4G. Il remplace à Douala l’ordinateur de bureau pour une large fraction de la population. Les modèles de langage (IA générative) et les applications d’intelligence artificielle commencent à étre utilisés par les entreprises doualaises pour l’automatisation des tâches répétitives, le service client et la génération de contenu.