Travail des métaux

Le forgeron traditionnel chauffe le métal au-delà de son point de recristallisation (autour de 900-1100°C pour le fer doux) dans un foyer alimenté par un soufflet artisanal. À cette température, le métal devient plastique et malleable. Le forgeron le martèle sur l’enclume pour lui donner la forme souhaitée — outil, arme, parure. Le refroidissement brusque (« trempe ») dans l’eau durcit le métal. Ce savoir-faire, transmis de génération en génération, est l’origine de tous les métiers du fer à Douala.

Le soudage à l’arc électrique (procédé Meneuse ou à électrode enrobée) crée un arc électrique entre l’électrode et la pièce à souder. La chaleur dégagée (jusqu’à 6000°C) fond localement les deux pièces et l’électrode, qui se dépose en bain de fusion. En refroidissant, la soudure crée un joint métallurgique. Le chalumeau oxy-acétylène utilise la combustion du mélange oxygène-acétylène (3200°C). Ces deux technologies, importées d’Europe par l’administration coloniale, sont rapidement maîtrisées par les ferronniers et chaudronniers doualais — ouvrant la voie aux fabrications métalliques locales.

Dès les années 1940-1950, des artisans doualais maîtrisent les techniques de soudage et de découpe pour produire des biens utilitaires à partir de tôles et de profilés importés : portails, grilles de fenêtres, brouettes, charrettes, outils agricoles. Ces ateliers artisanaux de Bonabéri et de la zone industrielle naissante constituent les premiers acteurs locaux de la transformation métallique à Douala.

L’emboutissage consiste à déformer un flan métallique plat en une pièce creuse tridimensionnelle à l’aide d’une presse hydraulique. Un poinçon entraîné par la presse repousse la tôle dans une matrice de forme complémentaire sous plusieurs centaines de tonnes de pression. La SCTM maîtrise ce procédé dès 1986 pour la fabrication de bouteilles de gaz GPL — deux demi-coques embuties et soudées. Elle est la première entreprise camerounaise à fabriquer industriellement des bouteilles de gaz, mettant fin à leur importation totale.

La soudure MIG (Metal Inert Gas) utilise un fil-électrode continu alimenté automatiqu­ement, protégé par un gaz inerte (argon, CO2) qui évite l’oxydation du bain de fusion. Elle est plus rapide et régulière que la soudure à électrode enrobée. La TIG (Tungsten Inert Gas) utilise une électrode de tungstène non fusible : le métal d’apport est ajouté séparément, donnant des soudures de très haute qualité sur métaux minces et inox. Le découpage plasma projette un jet de gaz ionisé à très haute température et vitesse sur le métal, le fondant et l’éjectant. Ces technologies élèvent la qualité des fabrications métalliques doualaises.

Le laminage à chaud defórme l’acier au-dessus de sa température de recristallisation par passage entre des cylindres rotatifs sous forte pression. Chaque passe réduit l’épaisseur et étire le métal. Une série de passes successives avec des calibres différents produit les profilés standard : fer à béton, cornières, poutrelles IPE. Cette technologie, importée d’Europe et bientôt maîtrisée par Prometal, est le fondement de l’autonomie sidérurgique.

Dans le FAE, trois électrodes de graphite (pour courant triphasé) plongent dans le four chargé de ferraille. L’arc électrique entre les électrodes et la charge porte la ferraille à plus de 1600°C en quelques minutes. Des agents d’alliage (ferrom­anganèse, ferrosilicium) sont ajoutés pour obtenir les qualités mécaniques souhaitées. L’acier liquide est coulé en lingotières ou coulee continue. La billette obtenue est ensuite réchauffée et laminée à chaud pour produire les profilés. La consommation électrique est très élevée (300 à 500 kWh/tonne) — ce qui rend cette technologie rentable seulement au-delà d’un certain volume de production.

Le fer à béton FeE400 (limite d’élasticité minimale 400 MPa) et FeE500 (500 MPa) sont les aciers de renforcement du béton armé. Leur surface est nervurée (empreintes en relief) pour maximiser l’adhérence avec le béton. Prometal produit ces deux grades conformes aux normes NF/EN, garantissant que les constructions camerounaises bénéficient d’un renforcement certifié — élément crîtique pour la sécurité des bâtiments en zone tropicale humide.

Via sa marque Profab, Prometal produit des structures métalliques préfabriquées — charpentes de hangars, ossatures industrielles, ponts Bailey — soudées et prépeintures en usine avant livraison sur chantier. Le système de connexion par boulonnage permet un montage rapide sans soudure sur site. Cette approche réduit les délais de construction et élimine les écarts de qualité liés à la soudure de chantier, particulièrement problématiques en milieu humide tropical.

L’aluminium ne peut être extrait de l’alumine (Al2O3) que par voie électrolytique. Le procédé Hall-Héroult (1886) dissout l’alumine dans un bain de cryolithe fondue (à 960°C) dans une cuve d’électrolyse. Un courant électrique continu très intense (140 000 ampères dans les cuves ALUCAM, technologie AP15) décompose l’alumine : l’aluminium métallique se dépose sur la cathode et est siphoné régulièrement. La consommation électrique est énorme (185 MW pour 100 000 tonnes/an) — ce qui explique pourquoi ALUCAM est installée directement sur les chutes d’Edéa.

Le laminage réduit les lingots d’aluminium primaire en bobines de tôles minces par passages successifs entre cylindres sous pression. La ligne de laquage (démarrée en 2016) applique un revêtement organique (peinture laque) en continu sur les bobines par passage dans des fours de cuisson à haute température. Les tôles ondulées et colorées ALUCAM couvrent des millions de toitures au Cameroun et dans toute l’Afrique centrale.

Le projet Proalu (Prometal + ALUCAM) prévoit la fabrication locale de câbles électriques en aluminium et de bobines de tôles. Un câble électrique en aluminium est fabriqué par étirage (réduction progressive du diamètre du fil) et câblage (torsadage de plusieurs fils) sur des lignes d’extrusion et câblage automatisées. La capacité prévue : 2 000 tonnes de câbles aluminium et 6 000 tonnes de câbles cuivre/an — réduisant les 19 milliards FCFA que le Cameroun dépense annuellement en importation de câbles.